殉葬制度是一种极为残酷的制度，有的是被杀之后陪葬，有的甚至是被活埋。这种制度早在夏商周三代以前便已存在，兴盛于商代，春秋战国时期达到了鼎盛，在汉代以后开始衰弱，直至唐代基本消亡。但是在宋代时期，由于周围未开化的少数民主入主中原，殉葬制度再次兴起。一直到清代康熙年间才算是彻底废除了这一制度。
秦国的殉葬制度开始于春秋时期的秦武公，《史记·秦本纪》中记载了秦武公死后共计陪葬了66人。到了秦穆公时，更是殉葬了人之多，其中竟然有秦国当时的股肱大臣奄息、仲行、针虎等。其后世君主死后，基本都有大量陪葬人员。
在秦始皇统一六国之后，把六国君主的所有妃嫔子女都纳入了自己的后宫之中，当时诸侯王后宫定制是“王有一后，三夫人，九嫔，二十七世妇，八十一女御，共计人。”也就是说，按照定制六国和自己的王妃应该有人，这些人还不算六国贵族的子女其他贵族女性。
公元前年，秦始皇暴死于沙丘平台(今河北平乡)。死后2个月，尸体运回咸阳，举行丧葬仪式。人葬时，参加陵园修建的这些工匠在当时是最优秀的，秦二世担心这些人泄露秦始皇陵墓中的机密，便将他们置于死地。被活埋的多达万余人。
为秦始皇殉葬的人更是远远超过了秦国历代君主，达到了顶峰。而为秦始皇陪葬的人员基本上有三类，一类是后宫的妃嫔佳丽，一类是为秦始皇修陵的工匠民夫，最后还有自己的儿女。
秦始皇陵的殉葬人数，是不会超过五、六万人。这些按常理推算的结果，限于个人认知水平，算孔窥之见。有更加合理的推測结果也是可能的。
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